Qu’est-ce que la psychologie?

La psychologie académique est une branche biologique et expérimentale de la science qui s’intéresse à l’esprit, au cerveau et au comportement. Parce que son sujet est la « nature humaine”, il a de nombreuses applications dans les domaines de la santé, de l’éducation, de l’industrie et du commerce. Les diplômés en psychologie trouvent du travail dans un large éventail d’organisations qui cherchent à comprendre, prédire, expliquer ou changer le comportement des gens. Les étudiants obtiennent une combinaison unique et puissante de:

• méthodes scientifiques (en commun avec les autres sciences naturelles)
• matière humaine (en commun avec les sciences sociales et humaines)
• analyse critique et communication (caractéristique des arts et des sciences humaines).

Les psychologues universitaires sont des scientifiques qui utilisent l’observation et les preuves expérimentales pour arriver à des conclusions valables. Ils cherchent à comprendre la relation entre nos sensations et nos actions mais aussi les processus intermédiaires qui sous-tendent le comportement humain (psychologie cognitive) et leur développement au cours de la vie (psychologie du développement), y compris les interactions entre les personnes (psychologie sociale) et les différences psychologiques entre les individus. Certains chercheurs se concentrent sur ce qui rend les humains uniques et ce qui nous rend similaires aux autres animaux (psychologie comparée). De nombreux psychologues sont impliqués dans des applications de la science, par exemple au travail (psychologie du travail), à la justice pénale (psychologie médico-légale), à l’enseignement et à l’apprentissage (psychologie de l’éducation) et à la santé mentale et physique (psychologie clinique).

Esprit ou cerveau?

À l’origine, la psychologie était considérée comme la science de l’esprit. Nous savons maintenant que nos expériences subjectives et conscientes ne fournissent qu’une vision, souvent plutôt trompeuse, de ce qui se passe dans nos têtes. Les psychologues recherchent une compréhension objective de ces processus, ce qui nous amène à mesurer des aspects du comportement et, de plus en plus, à étudier le cerveau en action.

Comment percevons-nous, comprenons-nous, nous souvenons-nous, pensons-nous, apprenons-nous, décidons-nous et agissons-nous? En utilisant les dernières technologies, telles que l’imagerie par résonance magnétique (IRM), les psychologues et les neuroscientifiques peuvent désormais regarder à l’intérieur du cerveau à la recherche des réponses.

Étude du comportement

Traditionnellement, les psychologues n’étudiaient pas directement le cerveau (ce qui était très difficile avant l’invention des méthodes modernes d’imagerie cérébrale), mais indirectement, à travers des expériences soigneusement conçues pour mesurer les propriétés de l’esprit à travers leurs effets sur le comportement. Par exemple, un psychologue pourrait étudier les processus impliqués dans la lecture en mesurant le temps nécessaire pour répondre à différents mots. Très souvent, des questions importantes sur la nature humaine peuvent être résolues sans une compréhension détaillée des mécanismes cérébraux sous-jacents, et les approches comportementales continuent donc de fournir la méthode de choix pour de nombreuses questions non résolues.

Étudier les neurosciences

Les neurosciences, qui examinent les mécanismes du cerveau et du système nerveux central, jouent un rôle de plus en plus important dans la psychologie moderne. Les psychologues s’intéressent particulièrement aux aspects des neurosciences qui expliquent le comportement humain et la cognition, bien que bon nombre de ces mécanismes soient partagés avec d’autres animaux. Comment nos actions, nos perceptions, nos pensées, nos sentiments et nos souvenirs émergent-ils des réseaux de cellules cérébrales et des signaux qu’ils s’envoient les uns aux autres? Les neurosciences « cognitives » (traitant de processus mentaux tels que la perception, l’attention et la mémoire) sont une science relativement jeune et passionnante. En utilisant des techniques telles que l’IRM, l’état actuel des connaissances et des découvertes progresse rapidement. Le domaine connexe, mais beaucoup plus ancien, de la neuropsychologie est une branche de la psychologie qui étudie la base cérébrale de la cognition en examinant les effets de lésions cérébrales particulières et de processus pathologiques sur différents aspects du comportement.

Exemples de questions en Psychologie et en Neurosciences humaines

• Comment interprétons-nous et utilisons-nous les informations recueillies par nos sens?

• Comment les différents types d’informations sont-ils organisés et traités dans le cerveau?

• De quelles manières nos facultés intellectuelles et perceptives se décomposent-elles à la suite de lésions cérébrales ou d’une maladie?

• Comment apprenons-nous et nous souvenons-nous?

• Quelles sont les causes de la dépression et comment la traiter?

• Comment et pourquoi certaines choses sont-elles oubliées ?

• Comment acquérons-nous le langage

• Comment communiquons-nous verbalement et non verbalement?

• Comment des troubles tels que la dyslexie et l’autisme surviennent-ils?

• Qu’est-ce que le préjugé et d’où vient-il ?

• Quelles sont les causes psychologiques des comportements antisociaux et criminels, et comment les prévenir ?

• Comment les médicaments thérapeutiques et récréatifs affectent-ils le cerveau?