program wahadłowców NASA kosztował 209 miliardów dolarów-było warto?

SEATTLE — kiedy w 1972 roku ogłoszono program promów kosmicznych NASA, był on rozliczany jako duży postęp — taki, który umożliwiłby Bezpieczny, częsty i niedrogi dostęp do przestrzeni kosmicznej z lotami odbywającymi się tak często, jak raz w tygodniu i kosztującymi zaledwie 20 milionów dolarów każdy. Ale wiele z tej pierwotnej wizji nie spełniło się.

dwa ze 134 lotów programu zakończyły się tragedią, zabijając w sumie 14 astronautów. Według najnowszych szacunków NASA koszt programu wahadłowców do końca ubiegłego roku wyniósł 209 miliardów dolarów (w 2010 roku), co daje koszt lotu w wysokości prawie 1,6 miliarda dolarów. A flota orbiter nigdy nie poleciała więcej niż dziewięć misji w ciągu jednego roku.

wraz z zakończeniem programu wahadłowców teraz jest równie dobry czas na pytanie: czy warto było?

„ludzie bez końca debatują o tym”, powiedział Roger Launius, kustosz historii kosmosu w Smithsonian ’ s National Air and Space Museum w Waszyngtonie. „Możesz zrobić sprawę po obu stronach. Nie jest otwarte i zamknięte.”

główną krytyką programu wahadłowców jest to, że uniemożliwiał, a nie umożliwiał, bardziej ambitne załogowe misje eksploracyjne.

jest zaleta tego argumentu-twierdzą eksperci. W końcu program Apollo NASA umieścił buty na Księżycu w 1969 roku, zaledwie 12 lat po rozpoczęciu ery kosmicznej. Minęły jednak cztery dekady od ostatniego załogowego lądowania na Księżycu i w tym czasie NASA poczyniła niewielkie postępy w kierunku kolejnego logicznego celu: wysłania ludzi na Marsa.

zamiast tego, od 1981 roku, prom krąży wokół planety w kółko, zaledwie kilkaset kilometrów nad powierzchnią ziemi.

„ograniczyło nas to do niskiej orbity okołoziemskiej”, powiedział ekspert ds. polityki kosmicznej John Logsdon z George Washington University

niektórzy urzędnicy NASA wyrazili niezadowolenie z faktu, że agencja skoncentrowała się po Apollo na wahadłowcu i Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, które misje wahadłowców pomagały budować od 1998 roku.

„jest obecnie powszechnie akceptowane, że nie była to właściwa droga”, wtedy szef NASA Michael Griffin powiedział USA Today w 2005 roku. „Teraz staramy się zmienić ścieżkę, jednocześnie wyrządzając jak najmniejsze szkody.”

nowa ścieżka, o której mówił Griffin, została wytyczona w 2004 roku przez ówczesnego prezydenta USA George ’ a W. Busha w programie konstelacji zorientowanej na Księżyc, który prezydent Barack Obama odwołał w zeszłym roku.

prom został pomyślany jako sposób na bardziej ambitną eksplorację w dół drogi, powiedział Launius.

w 1969 roku Agencja Kosmiczna przedstawiła prezydentowi Richardowi Nixonowi kilka propozycji dotyczących jego kierunku po Apollo. Wszyscy opowiadali się za zintegrowanym programem mającym na celu doprowadzenie astronautów na Marsa w szeregu kroków.

te kroki obejmowały budowę wahadłowca i stacji kosmicznej, a następnie wykorzystanie stacji jako punktu przeskoku do podróży powrotnych na Księżyc i ostatecznie załogowych misji na Marsa. Ale Nixon uważał, że wszystkie propozycje są zbyt drogie, więc podświetlił tylko jeden aspekt: prom.

„nie było woli politycznej, aby kontynuować loty na Księżyc lub polecieć na Marsa” – powiedział Logsdon.

w rezultacie, nie było wystarczająco dużo pieniędzy, aby zrobić te rzeczy, albo. W 1966 roku budżet NASA wynosił 5,9 miliarda dolarów, czyli 4,4% budżetu federalnego. W 1972 Nixon obniżył budżet do 3,4 miliarda dolarów, czyli 1,6% budżetu.

i w ciągu czterech dekad od tego czasu budżet NASA nadal zmniejszał się jako część wydatków krajowych. Agencja otrzymała 18,45 mld dolarów w roku podatkowym 2011, mniej niż 0,5 procent budżetu federalnego.

chociaż program wahadłowców nie spełnił wielkich — i, z perspektywy czasu, nierealistycznych — oczekiwań, jakie NASA wyznaczyła na początku lat 70., przyniósł znaczące zyski na przestrzeni lat, twierdzi wielu ekspertów.

na przykład prom wyniósł w kosmos wiele ważnych elementów sprzętu, takich jak Kosmiczny Teleskop Hubble ’ a. Misje wahadłowców były wielokrotnie naprawiane i ulepszane przez Hubble ’ a, dzięki czemu naukowcy mogli zobaczyć wszechświat jak nigdy dotąd.

Co więcej, międzynarodowa stacja kosmiczna o wartości 100 miliardów dolarów, która mogłaby zapewnić duże zyski badawcze, nabrała kształtu w dużej mierze w wyniku wysiłków wahadłowca. Setki eksperymentów przeprowadzonych na pokładzie promów dostarczyły naukowcom nowych informacji w wielu dziedzinach, od biologii i medycyny po fizykę i materiałoznawstwo.

oprócz tych osiągnięć, program wahadłowców pomógł ludzkości po raz pierwszy zbudować przyczółek poza naszą ojczystą planetą

„przeszliśmy z miejsca, w którym polecieliśmy w kosmos, dotknęliśmy kosmosu i wróciliśmy”, powiedział dziennikarzom szef operacji kosmicznych NASA Bill Gerstenmaier na konferencji prasowej z 28 czerwca. „Jesteśmy teraz naprawdę w postawie, w której uczymy się żyć w kosmosie i działać w kosmosie.”

Launius się zgodził.

„stworzyło to środowisko, w którym loty kosmiczne były zasadniczo normalną aktywnością” – powiedział. „To było oszałamiające osiągnięcie.”