Migration et orientation; Pigeons voyageurs et Pigeons qui ont mal tourné

La migration automnale est en déclin maintenant, la plupart de nos moucherolles, hirondelles et parulines ayant disparu pour les sept prochains mois. Tous ces oiseaux dépendent des insectes pour leur subsistance, une ressource en pénurie maintenant.

Les moineaux et autres mangeurs de graines ont une migration plus tranquille. Ils peuvent trouver des graines, au moins jusqu’à l’arrivée des premières neiges. Malgré cela, d’ici la fin du mois, la plupart de nos moineaux seront partis dans des régions plus modérées du sud.

Comme je l’ai mentionné dans la dernière colonne, nous savons que la majorité des espèces d’oiseaux migrateurs ont une connaissance innée de l’endroit où elles devraient aller passer l’hiver. Il est troublant de se rendre compte que de nombreux oiseaux de première année se frayent un chemin sans aide des adultes vers leur habitat d’hivernage qu’ils n’ont jamais vu. Les instructions de voyage sont codées dans leurs gènes.

Compte tenu de la façon dont les oiseaux migrateurs trouvent leur chemin, nous devons reconnaître deux capacités différentes des oiseaux. Premièrement, les oiseaux ont un sens de la navigation bien développé. En d’autres termes, ils peuvent fixer un cap et le suivre, sauf intervention d’ouragans ou d’autres phénomènes météorologiques.

Deuxièmement, certains oiseaux ont des capacités d’orientation bien développées. Un oiseau doté de bonnes capacités d’orientation sait où il se trouve. La plupart des oiseaux migrateurs peuvent bien naviguer, mais moins peuvent s’orienter.

Une expérience célèbre réalisée avec des étourneaux européens en Europe de l’Est distingue bien la navigation et l’orientation. Certains étourneaux ont été capturés et placés dans une cage au printemps. Cette population particulière d’étourneaux est migratrice. Au printemps, les oiseaux en cage ont tenté de partir sur un vecteur vers le nord-ouest pour atteindre leurs aires de reproduction.

Certains oiseaux ont été transportés à plusieurs centaines de kilomètres à l’ouest. Encore une fois, la direction choisie par les oiseaux captifs a été enregistrée. Les oiseaux transplantés ont de nouveau essayé de migrer vers le nord-ouest. Ils étaient incapables de corriger le fait qu’ils avaient été déplacés vers l’ouest. Les étourneaux ont montré un bon sens de la navigation mais un mauvais sens de l’orientation.

Contraste qui résulte des capacités des Moineaux à couronne blanche. Une population d’oiseaux hivernants du sud de la Californie migre chaque printemps vers des aires de reproduction en Alaska. Les oiseaux hivernants qui ont été transportés à la Nouvelle-Orléans ou au Maryland ont finalement trouvé leur chemin vers leurs aires de reproduction en Alaska. Ces oiseaux ont pu compenser leur déplacement vers l’est par les biologistes. Ces oiseaux sont excellents à la fois pour la navigation et l’orientation.

Les capacités d’orientation et de navigation ne sont pas limitées aux oiseaux migrateurs. Pendant la saison de nidification, les oiseaux doivent pouvoir trouver leur chemin vers leurs nids. Le besoin est particulièrement aigu pour les oiseaux comme les pygargues à tête blanche qui maintiennent d’immenses territoires ou les balbuzards ou les albatros qui peuvent pêcher à des kilomètres de leurs nids.

Les pigeons domestiques ont fait l’objet des études les plus éclairantes sur la navigation et l’orientation. Les pigeons peuvent héberger leurs perchoirs à des distances allant jusqu’à 1100 miles.

Ils utilisent plusieurs indices pour la navigation. Les pigeons ont une horloge interne qui leur permet de déterminer la direction à partir de la position du soleil dans le ciel. Cette boussole dite solaire est le signal le plus important. Ils peuvent également détecter le champ magnétique terrestre. Par temps nuageux, les signaux magnétiques deviennent importants. Nous avons même des preuves que les pigeons peuvent sentir leur maison au cours des derniers mètres.

Les pigeons sont capables de voler régulièrement à 50 miles par heure. Il n’est pas surprenant que les pigeons voyageurs compétitifs battent leurs propriétaires à la maison à partir d’un point de libération.

Les pigeons voyageurs ont joué un rôle important dans le transport de messages pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale. Les pigeons messagers ont été particulièrement importants dans l’invasion de la Normandie car les Alliés ne voulaient pas utiliser de signaux radio pour garder l’invasion du jour J secrète.

Les pigeons peuvent également être utilisés à des fins néfastes. Récemment, un pigeon dont le perchoir se trouve dans une prison argentine a été surpris en contrebande de 8 grammes de marijuana et d’une clé USB.