Che cosa è la psicologia?

La psicologia accademica è una branca biologica e sperimentale della scienza che si occupa della mente, del cervello e del comportamento. Poiché il suo oggetto è “la natura umana” ha applicazioni diffuse alla sanità, all’istruzione, all’industria e al commercio. I laureati in psicologia trovano lavoro in una vasta gamma di organizzazioni che cercano di capire, prevedere, spiegare o cambiare il comportamento delle persone. Gli studenti ottengono una combinazione unica e potente di:

• metodi scientifici (in comune con le altre scienze naturali)
• materia umana (in comune con le scienze sociali e umanistiche)
• analisi critica e comunicazione (caratteristica delle arti e delle scienze umane).

Gli psicologi accademici sono scienziati che usano l’osservazione e le prove sperimentali per arrivare a conclusioni valide. Cercano di comprendere la relazione tra le nostre sensazioni e azioni, ma anche i processi intermedi che sono alla base del comportamento umano (psicologia cognitiva) e il loro sviluppo nel corso della vita (psicologia dello sviluppo), comprese le interazioni tra le persone (psicologia sociale) e le differenze psicologiche tra gli individui. Alcuni ricercatori si concentrano su ciò che rende gli esseri umani unici e ciò che ci rende simili ad altri animali (psicologia comparata). Molti psicologi sono coinvolti in applicazioni della scienza, ad esempio al lavoro (psicologia del lavoro), alla giustizia penale (psicologia forense), all’insegnamento e all’apprendimento (psicologia dell’educazione) e alla salute mentale e fisica (psicologia clinica).

Mente o cervello?

La psicologia era originariamente pensata come la scienza della mente. Ora sappiamo che le nostre esperienze soggettive e coscienti forniscono solo una visione, spesso piuttosto fuorviante, di ciò che sta accadendo dentro le nostre teste. Gli psicologi cercano una comprensione oggettiva di questi processi, e questo ci porta a misurare gli aspetti del comportamento e, sempre più, a indagare il cervello in azione.

Come percepiamo, comprendiamo, ricordiamo, pensiamo, impariamo, decidiamo e agiamo? Utilizzando le ultime tecnologie, come la risonanza magnetica (MRI) psicologi e neuroscienziati possono ora guardare all’interno del cervello alla ricerca delle risposte.

Studiare il comportamento

Tradizionalmente, gli psicologi non studiavano il cervello direttamente (questo era molto difficile prima dell’invenzione dei moderni metodi di imaging cerebrale), ma indirettamente, attraverso esperimenti accuratamente progettati per misurare le proprietà della mente attraverso i loro effetti sul comportamento. Ad esempio, uno psicologo potrebbe indagare i processi coinvolti nella lettura misurando il tempo impiegato per rispondere a parole diverse. Molto spesso, domande importanti sulla natura umana possono essere risolte senza una comprensione dettagliata dei meccanismi cerebrali sottostanti, e quindi gli approcci comportamentali continuano a fornire il metodo di scelta per molte domande irrisolte.

Studiare le neuroscienze

La neuroscienza, che esamina i meccanismi del cervello e del sistema nervoso centrale, svolge un ruolo sempre più importante nella psicologia moderna. Gli psicologi sono particolarmente interessati a quegli aspetti della neuroscienza che spiegano il comportamento umano e la cognizione, anche se molti di questi meccanismi sono condivisi con altri animali. In che modo le nostre azioni, percezioni, pensieri, sentimenti e ricordi emergono dalle reti di cellule cerebrali e dai segnali che inviano l’uno all’altro? Le neuroscienze” cognitive ” (che si occupano di processi mentali come la percezione, l’attenzione e la memoria) sono una scienza relativamente giovane e eccitante. Utilizzando tecniche come la risonanza magnetica, lo stato attuale della conoscenza e della scoperta sta avanzando rapidamente. Il campo correlato, ma molto più antico della neuropsicologia è una branca della psicologia che indaga le basi cerebrali della cognizione esaminando gli effetti di particolari lesioni cerebrali e processi patologici su diversi aspetti del comportamento.

Domande di esempio in psicologia e neuroscienze umane

• Come interpretiamo e usiamo le informazioni raccolte dai nostri sensi?

• Come vengono organizzati ed elaborati diversi tipi di informazioni nel cervello?

• In che modo le nostre facoltà intellettuali e percettive si rompono in seguito a danni o malattie cerebrali?

• Come impariamo e ricordiamo?

• Che cosa causa la depressione e come può essere trattata?

• Come e perché alcune cose sono dimenticate?

• Come acquisiamo il linguaggio

• Come comunichiamo verbalmente e non verbalmente?

• Come sorgono disturbi come la dislessia e l’autismo?

• Cos’è il pregiudizio e da dove viene?

• Quali sono le cause psicologiche dei comportamenti antisociali e criminali e come possono essere prevenuti?

• In che modo i farmaci terapeutici e ricreativi influenzano il cervello?