Guerre gothique : Le Comte byzantin Bélisaire reprend Rome

Le 9 décembre 536 après JC, le Comte byzantin Bélisaire entre dans Rome par la Porte Asinarienne à la tête de 5 000 soldats. Au même moment, 4 000 Ostrogoths ont quitté la ville par la porte Flaminienne et se sont dirigés vers le nord vers Ravenne, la capitale de leur royaume italien. Pour la première fois depuis 476, lorsque le roi germanique, Odoacre, avait déposé le dernier empereur romain d’Occident et s’était couronné « Roi des Romains », la ville de Rome faisait à nouveau partie de l’empire romain – bien qu’un empire dont la capitale s’était déplacée vers l’est à Constantinople.

Bélisaire avait repris la ville dans le cadre du grand plan de l’empereur Justinien pour récupérer les provinces occidentales de leurs dirigeants barbares. Le plan était ambitieux, mais il devait être exécuté avec un corps expéditionnaire presque ridiculement petit. Les 5 000 soldats que le général Bélisaire dirigeait comprenaient des auxiliaires hunnish et maures, et on s’attendait à ce qu’ils défendent des murs de circuit de 12 milles de diamètre contre un ennemi qui serait bientôt de retour – et qui les dépasserait d’au moins 10 contre 1.

L’empire romain avait été définitivement divisé par Théodoric le Grand au 5ème siècle, officialisant ce qui s’annonçait depuis 100 ans depuis que Constantin le Grand avait établi sa capitale de Constantinople sur la Corne d’Or, où il était plus proche de la frontière troublée le long du Danube. La capitale de l’ouest avait été déplacée à Milan puis à Ravenne, qui, entourée de marécages, était plus facile à défendre et également plus proche de l’empire d’Orient. En effet, l’empire romain avait été divisé en deux États. Seule la moitié orientale devait survivre en tant qu’entité politique, pendant encore 1 000 ans, mais sous une forme tout à fait différente de celle de l’ouest. Les Romains de l’Est, ou Byzantins, parlaient grec et étaient des chrétiens orthodoxes, mais ils se considéraient à juste titre comme les descendants politiques directs de l’État romain occidental. En 536, Justinien avait régné pendant 18 ans et se considérait comme le successeur d’Auguste, de Marc Aurèle et de Constantin. En tant que tel, il voulait reprendre l’Ouest.

La Rome dans laquelle Bélisaire est entré reflète le déclin général de l’empire d’Occident. Bien que toujours la plus grande ville de l’ouest, sa population avait diminué, les gens conduisaient du bétail dans les forums et les bâtiments détruits par les Wisigoths et les Vandales au siècle dernier n’avaient pas été réparés.

Les armées envoyées par l’empereur Justinien contre les Perses, les Vandales, les Francs et les Goths différaient radicalement des armées romaines des siècles passés. L’armée avec laquelle Rome avait conquis l’Europe, le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord était composée de fantassins lourds qui lançaient des javelots puis se précipitaient pour combattre avec pilum, épée et bouclier. Ils étaient soutenus sur les flancs par un petit nombre de cavaliers recrutés parmi des provinciaux plus adeptes du cheval que le Romain typique. Des siècles de guerre contre des ennemis montés tels que les Goths, les Huns et les Perses avaient cependant changé la composition de l’armée romaine. Au 6ème siècle après jc, l’armée se composait principalement d’une force de cavalerie de lanciers blindés, ou cabalarii, portant une armure corporelle et capable de manipuler un arc à cheval. Les fonctions de garnison et les positions défensives étaient tenues par deux types d’infanterie: des archers légèrement armés et des soldats lourdement armés en vestes de courrier qui combattaient à l’épée, à la hache et à la lance.

Sur le plan organisationnel, l’armée romaine n’avait pas été divisée en légions depuis un siècle. Maintenant, il était divisé en escadrons appelés banda, un mot grec tiré de l’allemand et anciennement utilisé pour désigner les troupes alliées allemandes. Alors que de nombreux soldats de l’armée byzantine étaient des sujets de l’empire, qu’ils soient grecs, Thraces, Arméniens ou Isauriens, beaucoup d’autres étaient des mercenaires qui ne juraient allégeance qu’à leur commandant. Cette pratique consistait à embaucher des compagnies entières de barbares, appelées foederati, pour servir sous un chef, une mesure adoptée par l’empereur Théodose à la fin du 4ème siècle. Cette tactique s’était répandue de sorte qu’au 6ème siècle, les généraux autochtones avaient de petites armées privées. Bélisaire lui-même avait un régiment de 7 000 de ces troupes domestiques. Parce que ces soldats avaient à cœur les intérêts de leur commandant, un général qui réussissait pouvait devenir une menace potentielle pour la stabilité du gouvernement ou même un prétendant au trône.

Une description contemporaine d’un cavalier romain tardif a été donnée par Procope de Césarée, secrétaire personnel de Bélisaire, qui l’accompagnait dans ses campagnes et était présent lors du siège de Rome: « les archers sont montés sur des chevaux, qu’ils manient avec une habileté admirable; leur tête et leurs épaules sont protégées par un casque ou un buckler; ils portent des cretons de fer sur leurs jambes et leur corps est gardé par un manteau de courrier. Sur leur côté droit pend un carquois, une épée à leur gauche, et leur main est habituée à manier une lance ou un javelot en combat rapproché. Leurs arcs sont forts et lourds; ils tirent dans toutes les directions possibles, avançant, se retirant, à l’avant, à l’arrière ou sur l’un ou l’autre flanc; et comme on leur apprend à tirer la corde non pas sur la poitrine, mais sur l’oreille droite, l’armure qui peut résister à la violence rapide de leur tige doit être ferme.’

Les successeurs des anciennes légions étaient très organisés et leurs généraux étaient bien entraînés à la fois en tactique et en stratégie. Le général byzantin typique a adapté ses actions pour rencontrer ses ennemis – qu’ils soient goths, Perses ou, plus tard, arabes -, par exemple en utilisant des archers à cheval contre des lanciers, ou des lanciers contre des archers à cheval où ils pourraient être piégés et descendus. À cet égard, du moins, les nouveaux Romains ressemblaient aux légionnaires antérieurs qui combattaient selon le plan et comprenaient leur ennemi avant de s’engager.

Une différence critique entre la Rome antique et la Constantinople de Justinien, cependant, était en ce qui concerne la discipline. Les mercenaires et les auxiliaires étrangers étaient aussi bien entraînés que l’infanterie romaine d’autrefois, mais étaient plus enclins à la désobéissance. Cependant, comme la partie la plus importante de l’armée était la cavalerie, qui fonctionnait naturellement plus librement que l’infanterie et dépendait davantage de l’initiative individuelle, ce vice n’était pas aussi important qu’il l’aurait été pour l’infanterie combattant en formation étroite.

L’équipement de la nouvelle armée romaine avait changé en vue de relever les défis de la guerre avec des barbares qui avaient eux-mêmes changé au cours des siècles. La légion romaine avait adopté la cotte de mailles et le casque gaulois des Celtes et le gladius, ou épée courte, si mortelle en combat rapproché, des Ibères et des Ibéro-Celtes qu’ils avaient combattus dans les guerres puniques.

Pour la petite armée de Bélisaire, la lutte pour Rome nécessitait des tactiques impliquant des cavaliers frappant rapidement des villes fortifiées, comme le feraient les chevaliers d’un âge ultérieur. La campagne se résumerait à une série de sièges et de sorties de places fortifiées plutôt que d’être combattues sur le terrain comme l’avaient été les premières guerres romaines.

L’homme choisi par Justinien pour diriger l’expédition, le comte Bélisaire, avait environ 30 ans et venait d’une victoire éclatante sur les Vandales en Afrique du Nord. Issu d’une famille thrace, Bélisaire avait servi dans le corps des gardes du corps de l’empereur Justin, oncle et prédécesseur de Justinien, avant de se distinguer comme général.

Avant de pouvoir avancer sur Rome, Bélisaire doit d’abord prendre Naples au sud, qu’il investit à l’été 536. Après avoir échoué à persuader la population de se soumettre pacifiquement, il soumit la ville à un siège d’un mois. Naples était si obstinément défendue que Bélisaire commença à désespérer de prendre la place – jusqu’à ce qu’un fantassin curieux découvre qu’un aqueduc détruit pourrait servir de tunnel au-delà des murs de la ville. Les soldats se frayèrent un chemin le long de l’aqueduc jusqu’au cœur de la ville, descendirent au moyen d’un olivier en surplomb, se frayèrent tranquillement un chemin à travers les rues jusqu’à une tour dans le mur et, après avoir surpris et tué ses défenseurs, tenaient la position pendant que leurs camarades attachaient leurs échelles d’échelle – que leurs charpentiers avaient trop courtes – et montaient le mur.

Les combats se sont poursuivis toute la matinée, l’opposition la plus féroce venant prétendument de la population juive de Naples, qui s’attendait à être persécutée sous un régime chrétien intolérant. En conséquence, lorsque la résistance s’est effondrée, les troupes isauriennes en colère ont balayé la ville en massacrant des civils. Bélisaire avait espéré éviter un tel massacre, mais cela l’a aidé à éviter de nouvelles effusions de sang pendant un certain temps par la suite. Alors que la nouvelle du sort de Naples se répand, plusieurs autres villes italiennes ouvrent leurs portes aux Byzantins, et le pape Silvère envoie un mot à Bélisaire pour qu’il soit accueilli à Rome.

Les progrès inattendus de Bélisaire alarmèrent les Ostrogoths, dont la plupart l’imputèrent à la direction hésitante de leur roi, Théodat, un Goth corpulent devenu romanisé et plus intéressé par la richesse et le confort que par la défense de son royaume. Sentant des ennuis, Théodat tente de fuir mais est attaqué et tué par son propre peuple sur la route de Ravenne, après quoi les Ostrogoths élisent un guerrier nommé Vittigis comme nouveau roi.

Vittigis a pleinement compris la menace byzantine mais a tiré ses troupes vers le nord pour régler d’abord un différend avec les Francs voisins avant de faire face à l’envahisseur. Ce faisant, il laissa la garnison gothique de Rome à son sort. Les Ostrogoths avaient assez bien traité les Romains, mais la population ne voulait pas risquer d’encourir la colère des soldats impériaux en leur résistant comme l’avait fait Naples. Quand il devint clair pour la garnison que la population romaine ouvrirait les portes aux Byzantins, les Goths se préparèrent à abandonner la ville. Seul leur commandant, Leuderis, se sentait honoré de ne pas quitter son poste et attendait Bélisaire. Après avoir sécurisé la ville, Bélisaire envoya Leuderis à Constantinople avec les clés des portes de la ville.

Critiqué pour avoir permis à la ville de tomber entre les mains des Byzantins sans combattre, Vittigis a souligné que Rome n’avait encore jamais réussi à résister à un siège. L’histoire récente l’avait confirmé. Alaric et ses Wisigoths avaient pris la ville pour la première fois en 410, et le choc de cette conquête amena Augustin d’Hippone à écrire La Cité de Dieu comme une consolation pour les chrétiens du monde entier, suggérant que quoi qu’il arrive à Rome, le royaume des cieux, au moins, était inviolé. L’exploit d’Alaric a été répété par les Vandales en 455.

En outre, bien que les descriptions byzantines de l’armée de Vittigis au nombre de 150 000 soient sans aucun doute exagérées, il pouvait soutenir une force de siège d’environ 50 000 hommes à la fois contre les 5 000 soldats de Bélisaire, dont 2 000 que le général impérial avait dû laisser en garnison dans d’autres villes qu’il avait prises sur le chemin de Rome. Il avait à peine assez de soldats pour manier les murs. Si Rome était tombée facilement aux mains de Bélisaire, Vittigis était convaincu qu’il la reprendrait avec encore plus de facilité.

Les Romains eux-mêmes partageaient le point de vue de Vittigis et devinrent consternés lorsqu’ils réalisèrent que les Byzantins voulaient résister à un siège. Ainsi, Bélisaire dut faire face non seulement à une menace militaire gothique, mais aussi à un soutien tiède des Romains eux-mêmes, qui dans l’adversité pourraient se retourner contre lui. Il écrit rapidement à Justinien pour lui demander des renforts.

Vittigis, en revanche, n’eut aucun problème à rassembler ses forces, qui commencèrent bientôt à se déplacer vers le sud depuis Ravenne, prêtes à assiéger Rome pendant un an, si nécessaire. Bélisaire n’a pas attendu leur arrivée avant de se préparer à défendre la ville. Il y avait plus de portes qu’il ne pouvait espérer garder avec succès, et il y avait toujours le danger que les citadins ouvrent les portes aux Goths comme ils l’avaient fait pour lui, alors il a muré plusieurs des portes.

Rome était trop grande pour que les Goths l’encerclent. Au lieu de cela, en arrivant à Rome le 2 mars 537, ils ont établi une série de six camps face à plusieurs des portes principales. Les camps étaient situés en face des parties de la ville à l’est du Tibre. Le Tibre faisait partie des défenses occidentales de Rome et un mur descendait jusqu’à l’eau. Enjambant la rivière se trouvait le pont Mulvien, où, 140 ans auparavant, les armées des empereurs en lice Constantin et Maxence s’étaient battues, et après quoi le vainqueur Constantin avait établi le christianisme comme religion d’État. Bélisaire a vu quelque chose de plus qu’une signification historique dans le pont. En raison de la topographie, il a estimé que les Goths auraient besoin d’au moins 20 jours supplémentaires pour construire un autre pont pour déplacer leurs troupes sur la rivière. Sans un camp là-bas, la ville ne serait pas complètement encerclée par les Goths. Bélisaire voulait également une voie d’entrée claire pour les renforts qu’il avait demandés.

En conséquence, il fortifia le pont Mulvien avec une tour et installa une petite garnison de mercenaires pour le défendre. Bélisaire a dû penser qu’une petite force positionnée dans une fortification pouvait en retenir indéfiniment un grand nombre, d’autant plus qu’ils pouvaient être renforcés par des troupes voisines et que les Goths ne pouvaient attaquer que par l’avant étroit de la chaussée du pont. Mais ces mercenaires barbares se sont révélés indignes de confiance. Peu de temps après l’arrivée de l’énorme force de Vittigis, la force de garnison est terrifiée et déserte l’ennemi, cédant le contrôle du pont fortifié. Le lendemain matin, Bélisaire fit une reconnaissance dans la région avec 1 000 cavaliers, ignorant complètement qu’il ne tenait plus le pont. Un grand corps de cavalerie gothique le surprit et l’engagea de près. Les déserteurs du pont ont reconnu le général monté sur une baie à face blanche et ont exhorté tout le monde à l’attaquer en vue de mettre fin à la campagne sur place. Mais Bélisaire, l’épée à la main, et ses hommes engagèrent les Goths dans un combat sanglant au cours duquel ils tuèrent 1 000 personnes. Les Goths se brisèrent et s’enfuirent dans leur camp, poursuivis par les Byzantins. Renforcés là-bas, les Goths obligèrent Bélisaire à mener une retraite combattante vers la ville, où, à sa colère, il trouva les portes fermées à lui. En fait, Bélisaire était déjà faussement annoncé comme mort et les Romains, ne le reconnaissant pas dans l’obscurité, craignaient que les Goths ne suivent les fugitifs dans la ville et ne prennent la ville s’ils ouvraient les portes.

Alors que Bélisaire et ses hommes se rassemblaient sous les murs, un nombre toujours plus grand de Goths convergeaient vers eux pour terminer le combat. À ce moment–là, le général a conçu un plan à la fois simple et audacieux – il a ordonné une charge. Les Goths, surpris et supposant qu’il était renforcé par des troupes fraîches venant d’une autre porte, se retirèrent. Au lieu de les poursuivre, Bélisaire se retourna vers la ville et fut finalement admis. Malgré des heures de combat rapproché, le général n’avait pas été touché par une seule arme.

Bélisaire se rendit compte que Rome serait bientôt complètement encerclée et qu’il n’y aurait pas de chemin facile pour les renforts. Il avait raison; les Goths ont établi un septième camp dans le champ du Vatican et se sont préparés à un assaut. Pendant ce temps, Bélisaire fit construire des brides sur les côtés gauche des remparts pour protéger les défenseurs, installa des catapultes sur les murs de la ville et ordonna un fossé, ou fosse, creusé sous les murs. Il a également enrôlé des citadins dans des brigades pour défendre les murs et les a intercalés parmi ses propres soldats pour imposer la discipline. Il étendit ainsi ses maigres forces plus loin et impliqua les Romains dans la défense de leur propre ville. Il fit tirer une chaîne sur le Tibre pour empêcher les Goths d’entrer sur des bateaux et fortifia le tombeau de l’empereur Hadrien. La tombe, une forteresse connue aujourd’hui sous le nom de Castel ’Sant’Angelo, s’est détachée un peu des murs de la ville à cette époque pour former un bastion involontaire.

Il a fallu 18 jours aux Goths pour préparer leur attaque. Ils ont construit quatre tours de siège à la hauteur des murs de la ville, chacune contenant un bélier. Les Goths ont également préparé des fascines à jeter dans la fosse pour permettre aux tours d’être tirées par-dessus le fossé et le mur par des bœufs. D’autres soldats se tenaient avec des échelles pour frapper d’autres endroits le long des murs.

Le 21 mars, les Goths commencèrent à faire avancer les tours de siège pendant que les défenseurs surveillaient en alarme. Bélisaire, cependant, est resté joyeux en sondant l’attaquant, puis a pris son arc et a tué un officier gothique à grande distance. Ses hommes l’ont salué et il a répété l’exploit remarquable. Bélisaire ordonna alors aux hommes de tirer – non pas sur les hommes, mais sur les bœufs tirant les tours de siège. Les animaux moururent sous une grêle de flèches, et les tours s’arrêtèrent sans atteindre les murs.

Pendant ce temps, des Goths avaient pénétré par effraction dans le vivarium, une enceinte du côté est de la ville réalisée en joignant deux murailles basses à angle droit contre l’extérieur du mur de la ville. Les Romains y avaient écrit des animaux sauvages avant de les envoyer à l’amphithéâtre pour des combats avec des gladiateurs, mais le sport était interdit depuis longtemps et les murs s’effritaient. Au même moment, les Goths lancèrent un assaut sur la tombe d’Hadrien. Les soldats byzantins placés là étaient en danger extrême car la forme rectangulaire de la base du monument faisait saillie hors du mur de la ville et permettait aux Goths de se mettre quelque peu derrière les défenseurs. Les défenseurs ont riposté sur les attaquants jusqu’à ce qu’ils soient à court de flèches. Puis, en désespoir de cause, ils ont brisé les statues de la tombe en morceaux de roche et les ont jetées sur les Goths. Ce faisant, ils ont réussi à tenir leur position.

Pendant ce temps, Bélisaire envoya des troupes hors de la ville pour entrer par la porte du vivarium et y attaquer les Goths par l’arrière. Dans de durs combats, les Byzantins les ont chassés. Les Sallies de diverses portes de la ville ont ensuite chassé les Goths dans le désordre et ont entraîné l’incendie de leurs machines de siège. Les Goths ont admis avoir perdu 30 000 morts, avec un nombre égal de blessés.

Après cela, la ville et ses assiégeants se sont livrés à une guerre d’attente. Cela a été interrompu par des sorties occasionnelles de la cavalerie byzantine, qui impliquaient essentiellement le même exploit tactique: Une troupe de cavaliers quitterait la ville par l’une des portes, provoquant un certain nombre de Goths à les attaquer. Les archers à cheval byzantins tiraient alors sur leurs assaillants à distance avec leurs arcs puissants. Lorsque les Goths se retirèrent face à cet assaut de missiles, les Byzantins chargeaient l’infanterie gothique non protégée avec leurs lances. Alors que les Goths avaient à la fois des lanciers blindés et des archers à pied, ils n’ont jamais combiné les deux méthodes de combat en un seul système comme l’avaient fait les Byzantins, et la stratégie des Byzantins a donc systématiquement réussi.

Les succès cumulés de ces incursions ont eu un effet inattendu sur la population romaine. Rêvant sans doute de leur gloire antérieure, ils souhaitaient rejoindre les soldats byzantins dans une grande attaque contre les Goths. Bélisaire s’est explicitement opposé à l’idée, car les citoyens n’avaient ni l’expérience de la formation ni du combat et n’avaient même pas assez d’armure. Pourtant, les Romains ont insisté, et il a accepté à contrecœur.

La sortie, comme Bélisaire l’avait craint, fut un fiasco. Sallying d’un certain nombre de portes, la cavalerie byzantine régulière s’acquitta bien et engagea avec succès les Goths. Les hommes de ville et les fantassins combattaient comme lanciers et étaient disposés dans une phalange à l’extérieur de la porte Flaminienne au nord de la ville. Ils ont été maintenus en réserve jusqu’à ce que Bélisaire se contente de pouvoir engager l’ennemi avec le moins de danger pour eux-mêmes. Ils marchèrent ensuite contre les Goths démoralisés et les chassèrent du champ de Néron dans les collines environnantes. À ce moment-là, cependant, les Romains, étant pour la plupart une canaille indisciplinée, ont rompu les rangs et ont commencé à piller un camp gothique, pour être attaqués par des Goths qui pouvaient voir qu’ils étaient en désordre. Les fantassins romains ont été repoussés en fuite vers les murs de Rome, pour trouver la population, de nouveau effrayée par les Goths qui poursuivaient, refusant d’ouvrir les portes. La cavalerie byzantine est intervenue et les a expulsés. Tout gain qui aurait pu provenir du combat a été perdu.

Alors que le siège s’éternisait, les Goths détruisirent les aqueducs qui alimentaient les moulins à farine. Bélisaire a répliqué en installant les moulins dans des bateaux sur le Tibre à l’intérieur des murs de la ville et en suspendant les roues des moulins dans l’eau qui coule. Sachant qu’il y aurait une pénurie de nourriture, il renvoya de la ville tous ceux qu’il jugeait inutiles à sa défense.

Le siège s’est transformé en un blocus plus complet lorsque les Goths ont pris le port de Rome à quelques kilomètres de la ville elle-même, où le Tibre se jette dans la mer Méditerranée. Cela a entravé les efforts déjà limités de Bélisaire pour apporter de la nourriture et des fournitures dans la ville. Alors que la faim s’installait, la population pressa d’abord pour une bataille décisive pour résoudre le siège, mais vacilla plus tard lorsque Bélisaire assura au peuple que des renforts étaient en route. Aucun n’est arrivé, cependant, malgré sa demande à l’empereur Justinien. Bélisaire savait que les gens étaient inconstants, alors il a changé les serrures des portes de la ville et a fait tourner les gardes pour que les Goths ne puissent pas nouer des amitiés – et des accords – avec les gardes. La nuit, les auxiliaires maures de Bélisaire, accompagnés de chiens, patrouillaient la tranchée à l’extérieur des murs. La sagesse de sa prudence a été prouvée lorsqu’une lettre a été interceptée du pape Silvère à Vittigis, offrant de trahir la ville. Bélisaire fit revêtir Silverius en moine et l’envoya en exil vers l’est pendant qu’un nouveau pape était élu.

Les Goths firent des ouvertures pour la paix, et Bélisaire accepta une trêve pour permettre aux Goths d’envoyer des représentants auprès de l’empereur Justinien à Constantinople. Entre–temps, un petit nombre de renforts – 3 000 fantassins isauriens et 800 cavaliers thraces – ont finalement atteint Rome avec des fournitures qui ont remonté le Tibre pendant la trêve.

À ce moment-là, la lutte prit une autre tournure lorsque Bélisaire décida de passer à l’offensive. Il ordonna à l’un de ses officiers subalternes, John, qui portait le surnom latin de Sanguinarius, ou  » sanglant « , de se déplacer vers le nord en Toscane. Il a dit à Jean d’observer la trêve mais de faire un raid chaque fois qu’il trouvait que les Goths l’avaient violée – ce qu’ils ont fait, comme il s’y attendait. Bloody John dirige une troupe de 2 000 cavaliers et rencontre peu de résistance car la plupart des Goths masculins d’âge militaire sont impliqués dans le siège de Rome. Ainsi, il traversa le nord conformément aux ordres de Bélisaire de ne pas engager de troupes ennemies de quelque taille que ce soit ni d’essayer de prendre des places fortifiées. Après un nombre encourageant de succès, cependant, il avance contre la capitale gothique de Ravenne.

Lorsque la nouvelle du raid de Jean parvint à Vittigis à Rome, il décida de faire un dernier effort pour prendre la ville, en commençant par une tentative infructueuse de faire entrer des soldats à Rome par un aqueduc, comme Bélisaire l’avait fait à Naples, pour être déjoué par une garde attentive. Il a ensuite essayé d’utiliser des agents dans la ville pour enivrer les gardes à la porte Asinarienne, mais l’un d’eux a trahi le plan à Bélisaire. Un assaut final avec des échelles de mise à l’échelle à la porte Pincian a également échoué.

À ce moment-là, le siège de Rome s’est terminé non pas par un coup mais par un gémissement. Au début de 538, les Goths avaient pillé des fermes dans toute la campagne environnante et souffraient de la faim et de la peste. Le 12 mars, Vittigis et ses hommes découragés brûlent leurs camps et se retirent vers Ravenne. Bélisaire fit une dernière sortie et attaqua une bande ennemie traversant le pont Mulvien. Les Byzantins tuèrent quelques soldats ennemis, mais la plus grande perte des Goths en retraite fut que beaucoup d’entre eux paniquèrent et tombèrent du pont.

Pendant un an et neuf jours, une petite armée byzantine avait tenu Rome contre des chances démesurées. Ce fut une victoire remarquable pour Bélisaire, mais son importance était limitée. Vittigis conduit la petite force de Bloody John à Rimini, mais Bélisaire, rejoint par une autre armée byzantine commandée par l’eunuque général arménien Narsès, contraint les Goths à se retirer dans leur capitale, Ravenne. À la fin de 539, les Goths proposèrent de soutenir Bélisaire comme empereur d’Occident, ce qu’il fit semblant d’accepter jusqu’à ce que Ravenne se rende – à quel moment il envoya Vittigis à Constantinople comme prisonnier. Justinien apprit l’offre des Goths, et bien que Bélisaire ne l’ait pas acceptée, il commença à douter de la loyauté du général. En 541, il a rappelé Bélisaire à Constantintople – à ce moment-là, les Ostrogoths, sous la direction d’Ildibad et, après sa mort, le neveu de Vittigis, Totila, ont repris la plupart de ce que les Byzantins avaient gagné. En 544, Justinien envoya Bélisaire – encore une fois avec une force insuffisante de 4 000 hommes – en Italie, où Totila prit Rome l’année suivante, pour la perdre peu après au profit de Bélisaire. Bélisaire résiste avec succès à un second siège de Totila en 546, mais en 549, le jaloux Justinien le rappelle à nouveau à Constantinople.

La guerre gothique a duré des années, au cours desquelles l’Italie a ensuite été ravagée par une autre campagne contre les Francs, qui ont envahi par le nord pour profiter des Ostrogoths affaiblis. En fin de compte, l’effort était tout simplement trop important pour les ressources byzantines, même si elles avaient détruit le royaume ostrogoth. Vaincre l’ennemi était une chose, tenir le territoire en était une autre. Au fil du temps, le contrôle byzantin a persisté dans le sud de l’Italie et en Sicile. D’autres enclaves byzantines à l’ouest étaient la Sardaigne, la Corse et le sud de l’Espagne, et le royaume franc de Gaule reconnaissait nominalement Justinien comme son suzerain. Quels que soient les effets à long terme de la campagne, cependant, la défense de Rome reste un exploit incroyable et un exemple de ce qu’une petite force déterminée et organisée peut faire contre toute attente.

Cet article a été écrit par Erik Hildinger et publié initialement dans le numéro d’octobre 1999 de Military History.

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