Nasan sukkulaohjelma maksoi 209 miljardia dollaria-oliko se sen arvoista?

SEATTLE — kun Nasan avaruussukkulaohjelma julkistettiin vuonna 1972, sitä laskutettiin suurena ennakkomaksuna, joka mahdollistaisi turvallisen, tiheän ja edullisen pääsyn avaruuteen lentämällä niinkin usein kuin kerran viikossa ja maksamalla niinkin vähän kuin 20 miljoonaa dollaria kappale. Mutta suuri osa tuosta alkuperäisestä visiosta jäi toteutumatta.

ohjelman 134 lennosta kaksi on päättynyt tragediaan, jossa kuoli kaikkiaan 14 astronauttia. Äskettäin NASA arvioi PEG sukkula ohjelman kustannukset loppuun viime vuonna 209 miljardia dollaria (vuonna 2010 dollaria), jolloin per lento kustannukset lähes 1,6 miljardia dollaria. Orbiter-laivue ei lentänyt kuin yhdeksän lentoa vuodessa.

sukkulaohjelman lähestyessä loppuaan on nyt yhtä hyvä hetki kysyä: oliko se sen arvoista?

”ihmiset väittelevät tästä loputtomasti”, sanoi Roger Launius, avaruushistorian kuraattori Smithsonianin kansallisessa ilma-ja avaruusmuseossa Washingtonissa. ”Voit tehdä jutun molemmin puolin. Se ei ole avointa.”

suurin kritiikki sukkulaohjelmaa kohtaan on se, että se esti pikemminkin kuin mahdollisti kunnianhimoisemmat miehitetyt tutkimuslennot.

tuossa väitteessä on perää, asiantuntijat sanovat. NASAn Apollo-ohjelmahan laittoi saappaat Kuuhun vuonna 1969, vain 12 vuotta avaruusajan alkamisen jälkeen. Edellisestä miehitetystä kuuhun laskeutumisesta on kuitenkin kulunut jo neljä vuosikymmentä, eikä NASA ole tuona aikana juurikaan edistynyt kohti seuraavaa loogista tavoitetta: ihmisten saamista Marsiin.

sen sijaan vuodesta 1981 sukkula on kiertänyt planeettaa yhä uudelleen, vain parisataa kilometriä maan pinnan yläpuolella.

”se rajoitti meidät matalalle Maan kiertoradalle”, sanoi avaruuspolitiikan asiantuntija John Logsdon George Washingtonin yliopistosta

jotkut Nasan virkailijat ovatkin ilmaisseet tyytymättömyytensä siihen, että virasto on Apollon jälkeen keskittynyt sukkulaan ja kansainväliseen avaruusasemaan, joita sukkulalennot ovat auttaneet rakentamaan vuodesta 1998 lähtien.

”nyt on yleisesti hyväksytty, että se ei ollut oikea tie”, silloinen Nasan päällikkö Michael Griffin kertoi USA Todaylle vuonna 2005. ”Yritämme nyt muuttaa polkua ja tehdä mahdollisimman vähän vahinkoa.”

Griffinin mainitsema uusi polku laadittiin vuonna 2004 silloisen Yhdysvaltain presidentin George W. Bushin Kuu — orientoitunut Constellation — ohjelma, jonka presidentti Barack Obama perui viime vuonna.

sukkula suunniteltiin keinoksi mahdollistaa kunnianhimoisemmat etsinnät matkan varrella, Launius sanoi.

vuonna 1969 avaruusjärjestö esitti presidentti Richard Nixonille useita ehdotuksia sen Apollo-lennon jälkeiseksi suunnaksi. He kaikki kannattivat integroitua ohjelmaa, jonka tavoitteena oli saada astronautit Marsiin vaiheittain.

näihin vaiheisiin kuului sukkulan ja avaruusaseman rakentaminen, minkä jälkeen asemaa käytettiin hyppypaikkana Paluumatkoille Kuuhun ja lopulta miehitetyille lennoille Marsiin. Mutta Nixon piti kaikkia ehdotuksia liian kalliina, joten hän vihersi niistä vain yhden näkökohdan: sukkulan.

”ei ollut poliittista tahtoa jatkaa lentoja kuuhun tai lähteä Marsiin”, Logsdon sanoi.

tämän seurauksena rahaa ei riittänyt näihinkään. Vuonna 1966 Nasan budjetti oli 5,9 miljardia dollaria eli 4,4 prosenttia liittovaltion budjetista. Vuoteen 1972 mennessä Nixon oli leikannut sen 3,4 miljardiin dollariin eli 1,6 prosenttiin budjetista.

ja neljän vuosikymmenen ajan Nasan budjetti on edelleen pienentynyt suhteessa kansallisiin menoihin. Virasto sai 18,45 miljardia dollaria tilivuonna 2011, alle 0,5 prosenttia liittovaltion budjetista.

vaikka sukkulaohjelma ei ole vastannut Nasan sille 1970 — luvun alussa asettamia suuria — ja jälkikäteen katsottuna epärealistisia-odotuksia, se on tuottanut vuosien varrella merkittäviä tuottoja, sanovat monet asiantuntijat.

esimerkiksi sukkula on loftannut avaruuteen monia tärkeitä laitteistoja, kuten Hubble-avaruusteleskoopin. Sukkulalennot korjasivat ja päivittivät Hubblea useita kertoja, mikä mahdollisti sen, että tiedemiehet näkivät universumin ennennäkemättömällä tavalla.

edelleen 100 miljardin dollarin kansainvälinen avaruusasema, joka voisi tien varrella tuottaa suuria tutkimusosinkoja, on muotoutunut pitkälti sukkulan ponnistelujen tuloksena. Ja sadat sukkuloilla tehdyt kokeet ovat tarjonneet tiedemiehille uusia oivalluksia monilla eri aloilla biologiasta ja lääketieteestä fysiikkaan ja materiaalitieteeseen.

noiden saavutusten lisäksi sukkulaohjelma on auttanut ihmiskuntaa vakiinnuttamaan jalansijan kotiplaneettamme ulkopuolelle ensimmäistä kertaa

”olemme menneet siitä, mistä menimme avaruuteen, ja kosketimme avaruutta ja tulimme takaisin”, Nasan avaruusoperaatioiden päällikkö Bill Gerstenmaier kertoi toimittajille 28.kesäkuuta järjestetyssä lehdistötilaisuudessa. ”Olemme nyt todella tilanteessa, jossa opimme elämään avaruudessa ja toimimaan avaruudessa.”

Launius suostui.

”se loi ympäristön, jossa Avaruuslennot olivat pohjimmiltaan normaalia toimintaa”, hän sanoi. ”Se oli upea saavutus.”