¿Qué es la psicología?

La psicología académica es una rama biológica y experimental de la ciencia que se ocupa de la mente, el cerebro y el comportamiento. Debido a que su tema es la «naturaleza humana», tiene aplicaciones generalizadas en la atención médica, la educación, la industria y el comercio. Los graduados en Psicología encuentran trabajo en una amplia gama de organizaciones que buscan comprender, predecir, explicar o cambiar el comportamiento de las personas. Los estudiantes obtienen una combinación única y potente de:

• métodos científicos (en común con las otras ciencias naturales)
• materia humana (en común con las ciencias sociales y las humanidades)
• análisis crítico y comunicación (característico de las artes y las humanidades).

Los psicólogos académicos son científicos que utilizan la observación y la evidencia experimental para llegar a conclusiones válidas. Buscan comprender la relación entre nuestras sensaciones y acciones, pero también los procesos intermedios que subyacen al comportamiento humano (psicología cognitiva) y su desarrollo a lo largo de la vida (psicología del desarrollo), incluidas las interacciones entre personas (psicología social) y las diferencias psicológicas entre individuos. Algunos investigadores se centran en lo que hace que los seres humanos sean únicos y en lo que nos hace similares a otros animales (psicología comparada). Muchos psicólogos participan en aplicaciones de la ciencia, por ejemplo, en el trabajo (psicología ocupacional), en la justicia penal (psicología forense), en la enseñanza y el aprendizaje (psicología educativa) y en la salud mental y física (psicología clínica).

¿Mente o cerebro?

La psicología se pensó originalmente como la ciencia de la mente. Ahora sabemos que nuestras experiencias subjetivas y conscientes proporcionan solo una visión, a menudo bastante engañosa, de lo que está sucediendo dentro de nuestras cabezas. Los psicólogos buscan una comprensión objetiva de estos procesos, y esto nos lleva a medir aspectos del comportamiento y, cada vez más, a investigar el cerebro en acción.

¿Cómo percibimos, entendemos, recordamos, pensamos, aprendemos, decidimos y actuamos? Utilizando las últimas tecnologías, como la Resonancia Magnética (RM), los psicólogos y neurocientíficos ahora pueden mirar dentro del cerebro en busca de las respuestas.

Estudiar el comportamiento

Tradicionalmente, los psicólogos no estudiaban el cerebro directamente (esto era muy difícil antes de la invención de los métodos modernos de imágenes cerebrales), sino indirectamente, a través de experimentos cuidadosamente diseñados para medir las propiedades de la mente a través de sus efectos en el comportamiento. Por ejemplo, un psicólogo podría investigar los procesos involucrados en la lectura midiendo el tiempo que toma responder a diferentes palabras. Muy a menudo, las preguntas importantes sobre la naturaleza humana se pueden responder sin una comprensión detallada de los mecanismos cerebrales subyacentes, por lo que los enfoques conductuales continúan proporcionando el método de elección para muchas preguntas sin resolver.

Estudiar la neurociencia

La neurociencia, que examina los mecanismos del cerebro y del sistema nervioso central, juega un papel cada vez más importante en la psicología moderna. Los psicólogos están particularmente preocupados con aquellos aspectos de la neurociencia que explican el comportamiento humano y la cognición, aunque muchos de estos mecanismos se comparten con otros animales. ¿Cómo surgen nuestras acciones, percepciones, pensamientos, sentimientos y recuerdos de las redes de células cerebrales y las señales que se envían unas a otras? La neurociencia «cognitiva» (que trata con procesos mentales como la percepción, la atención y la memoria) es una ciencia relativamente joven y emocionante. Utilizando técnicas como la resonancia magnética, el estado actual del conocimiento y el descubrimiento está avanzando rápidamente. El campo relacionado, pero mucho más antiguo, de la neuropsicología es una rama de la psicología que investiga la base cerebral de la cognición al observar los efectos de lesiones cerebrales particulares y procesos de enfermedades en diferentes aspectos del comportamiento.

Preguntas de ejemplo en Psicología y Neurociencia Humana

• ¿Cómo interpretamos y utilizamos la información recopilada por nuestros sentidos?

• ¿Cómo se organizan y procesan los diferentes tipos de información en el cerebro?

• ¿De qué manera se descomponen nuestras facultades intelectuales y perceptivas después de un daño cerebral o una enfermedad?

• ¿Cómo podemos aprender y recordar?

• ¿Qué causa la depresión y cómo puede tratarse?

• ¿Cómo y por qué algunas cosas se olvidan?

• ¿Cómo podemos adquirir un idioma

• ¿Cómo nos comunicamos verbalmente y no verbalmente?

• ¿Cómo surgen trastornos como la dislexia y el autismo?

• ¿Qué es el prejuicio y de dónde viene?

• ¿Cuáles son las causas psicológicas del comportamiento antisocial y delictivo y cómo se pueden prevenir?

• ¿Cómo afectan las drogas terapéuticas y recreativas al cerebro?