El Programa de Transbordadores de la NASA Costó 2 209 Mil Millones – ¿Valió La Pena?

SEATTLE-Cuando se anunció el programa del transbordador espacial de la NASA en 1972, se anunció como un avance importante, uno que permitiría un acceso seguro, frecuente y asequible al espacio, con vuelos que ocurrían tan a menudo como una vez por semana y que costaban tan solo 20 millones de dólares cada uno. Pero gran parte de esa visión original no se cumplió.

Dos de los 134 vuelos del programa han terminado en tragedia, matando a 14 astronautas en total. La NASA estima recientemente que el costo del programa del transbordador hasta finales del año pasado es de 2 209 mil millones (en dólares de 2010), lo que arroja un costo por vuelo de casi 1 1.6 mil millones. Y la flota de orbitadores nunca voló más de nueve misiones en un solo año.

Con el programa de transporte llegando a su fin, ahora es un buen momento para preguntar: ¿Valió la pena?

«La gente debate interminablemente estas cosas», dijo Roger Launius, curador de historia espacial en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian en Washington. «Se puede hacer un caso en ambos lados. No está abierto y cerrado.»

Una de las principales críticas del programa del transbordador es que impidió, en lugar de habilitar, misiones de exploración tripuladas más ambiciosas.

Hay mérito en ese argumento, dicen los expertos. Después de todo, el programa Apolo de la NASA puso botas en la Luna en 1969, solo 12 años después de que comenzara la era espacial. Pero han pasado cuatro décadas desde el último aterrizaje lunar tripulado, y en ese tiempo, la NASA ha hecho poco progreso discernible hacia el siguiente objetivo lógico: llevar a la gente a Marte.

En cambio, desde 1981, el transbordador ha seguido girando alrededor del planeta una y otra vez, a solo unos cientos de kilómetros por encima de la superficie de la Tierra.

«Nos mantuvo limitados a la órbita terrestre baja», dijo el experto en política espacial John Logsdon de la Universidad George Washington

De hecho, algunos funcionarios de la NASA han expresado su insatisfacción con el enfoque post-Apolo de la agencia en el transbordador y la estación espacial internacional, que las misiones del transbordador han ayudado a construir desde 1998.

«Ahora se acepta comúnmente que no era el camino correcto», dijo el entonces jefe de la NASA Michael Griffin a USA Today en 2005. «Ahora estamos tratando de cambiar el camino mientras hacemos el menor daño posible.

El nuevo camino al que Griffin se refirió fue presentado en 2004 por el entonces presidente de los Estados Unidos George W. Bush, el programa de Constelaciones orientadas a la Luna, que el presidente Barack Obama canceló el año pasado.

El transbordador fue concebido como una forma de permitir una exploración más ambiciosa en el futuro, dijo Launius.

En 1969, la agencia espacial presentó al presidente Richard Nixon varias propuestas para su dirección post-Apolo. Todos ellos abogaron por un programa integrado destinado a llevar astronautas a Marte en una serie de pasos.

Esos pasos consistieron en construir un transbordador y una estación espacial, luego usar la estación como punto de partida para viajes de regreso a la Luna y, finalmente, misiones tripuladas a Marte. Pero Nixon pensó que todas las propuestas eran demasiado caras, por lo que dio luz verde a un solo aspecto de ellas: el transbordador.

«No había voluntad política para continuar los vuelos a la Luna, o para ir a Marte», dijo Logsdon.

Como resultado, tampoco había suficiente dinero para hacer estas cosas. En 1966, el presupuesto de la NASA era de 5 5,9 mil millones, o el 4,4 por ciento del presupuesto federal. Para 1972, Nixon lo había reducido a 3 3,4 mil millones, o el 1,6 por ciento del presupuesto.

Y en las cuatro décadas posteriores, el presupuesto de la NASA ha seguido disminuyendo como proporción del gasto nacional. La agencia obtuvo 1 18.45 mil millones en el año fiscal 2011, menos del 0.5 por ciento del presupuesto federal.

Si bien el programa del transbordador no ha estado a la altura de las grandes expectativas — y, en retrospectiva, poco realistas — que la NASA estableció para él a principios de la década de 1970, ha proporcionado rendimientos significativos a lo largo de los años, dicen muchos expertos.

Por ejemplo, el transbordador ha lanzado muchas piezas importantes de hardware al espacio, como el Telescopio Espacial Hubble. Y las misiones del transbordador repararon y mejoraron el Hubble varias veces, permitiendo a los científicos ver el universo como nunca antes.

Además, la estación espacial internacional de 1 100 mil millones, que podría proporcionar grandes dividendos de investigación en el futuro, ha tomado forma en gran parte como resultado de los esfuerzos del transbordador. Y cientos de experimentos realizados a bordo de los propios transbordadores han proporcionado a los científicos nuevos conocimientos en una variedad de campos, desde la biología y la medicina hasta la física y la ciencia de los materiales.

Además de esos logros, el programa del transbordador ha ayudado a la humanidad a establecer un punto de apoyo más allá de nuestro planeta natal por primera vez

«Hemos ido de donde fuimos al espacio, tocamos el espacio y regresamos», dijo a los periodistas el jefe de operaciones espaciales de la NASA, Bill Gerstenmaier, en una conferencia de prensa el 28 de junio. «Ahora estamos realmente en la postura en la que estamos aprendiendo a vivir en el espacio y a operar en el espacio.»

Launius estuvo de acuerdo.

«Creó un entorno en el que los vuelos espaciales eran una actividad esencialmente normal», dijo. «Fue un logro impresionante.»