NASA-Shuttle-Programm kosten $209 Milliarden – war es das wert?

SEATTLE — Als 1972 das Space—Shuttle-Programm der NASA angekündigt wurde, wurde es als großer Fortschritt in Rechnung gestellt – einer, der einen sicheren, häufigen und erschwinglichen Zugang zum Weltraum ermöglichen würde, wobei Flüge so oft wie einmal pro Woche stattfinden und nur 20 Millionen US-Dollar kosten würden. Aber vieles von dieser ursprünglichen Vision kam nicht zustande.Zwei der 134 Flüge des Programms endeten in einer Tragödie, bei der insgesamt 14 Astronauten ums Leben kamen. Jüngste Schätzungen der NASA beziffern die Kosten des Shuttle-Programms bis Ende letzten Jahres auf 209 Milliarden US-Dollar (in 2010-Dollar), was zu Kosten von fast 1.6 Milliarden US-Dollar pro Flug führt. Und die Orbiterflotte flog nie mehr als neun Missionen in einem einzigen Jahr.

Jetzt, da das Shuttle-Programm zu Ende geht, ist ein guter Zeitpunkt, um zu fragen: War es das wert?“Die Leute diskutieren endlos über dieses Zeug“, sagte Roger Launius, Kurator für Weltraumgeschichte am Smithsonian’s National Air and Space Museum in Washington. „Man kann auf beiden Seiten argumentieren. Es ist nicht Open-and-shut.“Eine Hauptkritik am Shuttle-Programm ist, dass es ehrgeizigere bemannte Erkundungsmissionen eher verhinderte als ermöglichte.

Dieses Argument hat einen Wert, sagen Experten. Immerhin brachte das Apollo-Programm der NASA 1969 Stiefel auf den Mond, nur 12 Jahre nach Beginn des Weltraumzeitalters. Aber seit der letzten bemannten Mondlandung sind vier Jahrzehnte vergangen, und in dieser Zeit hat die NASA kaum erkennbare Fortschritte auf dem Weg zum nächsten logischen Ziel gemacht: Menschen zum Mars zu bringen.Stattdessen hat das Shuttle seit 1981 immer wieder den Planeten umrundet, nur ein paar hundert Kilometer über der Erdoberfläche.

„Es hat uns auf eine niedrige Erdumlaufbahn beschränkt“, sagte der Weltraumpolitikexperte John Logsdon von der George Washington University

Tatsächlich haben einige NASA-Beamte Unzufriedenheit mit dem Post-Apollo-Fokus der Agentur auf das Shuttle und die internationale Raumstation geäußert, an deren Aufbau Shuttle-Missionen seit 1998 mitgewirkt haben.“Es wird jetzt allgemein akzeptiert, dass dies nicht der richtige Weg war“, sagte der damalige NASA-Chef Michael Griffin USA Today im Jahr 2005. „Wir versuchen jetzt, den Weg zu ändern, während wir so wenig Schaden wie möglich anrichten.“Der neue Weg, auf den Griffin sich bezog, wurde 2004 vom mondorientierten Konstellationsprogramm des damaligen US—Präsidenten George W. Bush festgelegt, das Präsident Barack Obama letztes Jahr abgesagt hatte.Das Shuttle wurde als eine Möglichkeit konzipiert, ehrgeizigere Erkundungen auf der Straße zu ermöglichen, sagte Launius.

1969 unterbreitete die Weltraumbehörde Präsident Richard Nixon mehrere Vorschläge für die Ausrichtung nach Apollo. Alle befürworteten ein integriertes Programm, um Astronauten in einer Reihe von Schritten zum Mars zu bringen.

Diese Schritte beinhalteten den Bau eines Shuttles und einer Raumstation, dann die Nutzung der Station als Ausgangspunkt für Rückflüge zum Mond und schließlich bemannte Missionen zum Mars. Aber Nixon hielt alle Vorschläge für zu teuer, also gab er nur einem Aspekt grünes Licht: dem Shuttle.“Es gab keinen politischen Willen, die Flüge zum Mond fortzusetzen oder zum Mars zu fliegen“, sagte Logsdon.

Infolgedessen gab es auch nicht genug Geld, um diese Dinge zu tun. Im Jahr 1966 betrug das Budget der NASA 5,9 Milliarden US-Dollar oder 4,4 Prozent des Bundeshaushalts. Bis 1972 hatte Nixon es auf 3,4 Milliarden Dollar oder 1,6 Prozent des Budgets gekürzt.Und in den vier Jahrzehnten seitdem ist das Budget der NASA als Anteil der nationalen Ausgaben weiter gesunken. Die Agentur bekam $ 18,45 Milliarden im Geschäftsjahr 2011, weniger als 0,5 Prozent des Bundeshaushalts.Während das Shuttle-Programm die großen — und im Nachhinein unrealistischen — Erwartungen, die die NASA in den frühen 1970er Jahren an es gestellt hatte, nicht erfüllt hat, hat es im Laufe der Jahre erhebliche Renditen erzielt, sagen viele Experten.

Zum Beispiel hat das Shuttle viele wichtige Hardware-Teile in den Weltraum gebracht, wie das Hubble-Weltraumteleskop. Und Shuttle-Missionen reparierten und aktualisierten Hubble mehrmals und ermöglichten es Wissenschaftlern, das Universum wie nie zuvor zu sehen.Darüber hinaus hat die 100-Milliarden-Dollar-internationale Raumstation, die später große Forschungsdividenden liefern könnte, weitgehend als Ergebnis der Bemühungen des Shuttles Gestalt angenommen. Und Hunderte von Experimenten, die an Bord der Shuttles selbst durchgeführt wurden, haben Wissenschaftlern neue Erkenntnisse in einer Reihe von Bereichen geliefert, von Biologie und Medizin bis hin zu Physik und Materialwissenschaften.Zusätzlich zu diesen Erfolgen hat das Shuttle-Programm der Menschheit geholfen, zum ersten Mal außerhalb unseres Heimatplaneten Fuß zu fassen.“Wir sind von dort, wo wir waren, in den Weltraum gegangen, und wir haben den Weltraum berührt und wir sind zurückgekommen“, sagte NASA-Weltraumoperationschef Bill Gerstenmaier Reportern in einer Pressekonferenz am 28. Juni. „Wir sind jetzt wirklich in der Position, in der wir lernen, im Weltraum zu leben und im Weltraum zu operieren.“

Launius stimmte zu.“Es hat eine Umgebung geschaffen, in der die Raumfahrt eine im Wesentlichen normale Aktivität war“, sagte er. „Das war eine erstaunliche Leistung.“