Belette

La belette (Mustela nivalis) est le plus petit membre de la famille des Mustélidés et le plus petit carnivore de Bretagne.

La belette commune se trouve en Europe centrale et occidentale et dans la région méditerranéenne (mais pas dans les îles méditerranéennes). Les belettes habitent également l’Afrique du Nord, l’Asie et l’Amérique du Nord et ont été introduites en Nouvelle-Zélande.

Les belettes sont répandues et communes en Angleterre, en Écosse et au Pays de Galles, mais absentes d’Irlande, de l’île de Man et de la plupart des petites îles. Comme le stoat, il est toujours persécuté par les gardes-chasse. Les belettes ressemblent beaucoup aux Stoats, la seule différence notable étant que contrairement aux stoats, les belettes n’ont pas de pointe noire à la queue.

Les belettes et les stoats ont un régime alimentaire très similaire et apprécient des habitats et des aires de répartition similaires autour de la Grande-Bretagne, mais elles ont tendance à rester à l’écart les unes des autres si possible. Les stoats mâles et femelles et les belettes sont appelés respectivement chien et chienne. Les jeunes sont appelés chatons ou kits. Les noms collectifs pour un groupe de belettes incluent boogle, gang, pack et confusion.

La population de la saison de pré-reproduction de la Belette est estimée à 450 000 adultes.

Description de la belette

La longueur des belettes varie, mais en général, les belettes mâles mesurent environ 20 à 22 centimètres de long et ont une longueur de queue de 6,5 centimètres et les belettes femelles mesurent environ 15 à 18 centimètres de long et ont une longueur de queue de 4,5 centimètres. La belette moyenne pèse environ 198 grammes (7 onces), cependant, les mâles pèsent généralement jusqu’à 115 grammes et les femelles jusqu’à 59 grammes.

Le corps et le cou des belettes sont de forme cylindrique, ils sont longs et minces et ils ont des pattes courtes. Leur corps long et élancé leur permet de suivre leurs proies dans des terriers.

Les belettes ont une fourrure brun clair sur le dos et leurs parties inférieures sont crémeuses / blanches. La belette est plus petite que le stoat et n’a pas les petites taches blanches sous le menton et la gorge. Chez de nombreuses espèces de belettes, les populations vivant à des latitudes élevées muent en un pelage blanc avec une fourrure noire au bout de la queue en hiver. Les belettes ont une vue nette et une excellente ouïe.

Habitats des belettes

Les belettes ont un large éventail d’habitats allant des prairies, des dunes de sable, des forêts de plaine aux landes de montagne et même aux villes, partout où il y a de la nourriture appropriée. Leurs nids sont faits d’herbe et de feuilles, généralement dans des trous dans un mur ou des souches d’arbres.

Régime alimentaire des belettes

Les belettes se nourrissent de petits mammifères et étaient autrefois considérées comme de la vermine car certaines espèces prenaient des volailles dans des fermes ou des lapins dans des warrens commerciaux. Certaines espèces de belettes et de furets ont été signalées pour effectuer la « danse de guerre » fascinante de la belette, après avoir combattu d’autres animaux ou acquis de la nourriture auprès de créatures concurrentes. Dans le folklore au moins, cette danse est particulièrement associée au stoat. Les souris et les campagnols représentent 60% à 80% de leur alimentation, mais ils mangent également des rats, des grenouilles et des oiseaux. Leur proie est tuée par une morsure aiguë à l’arrière du cou. Les proies sont généralement prises au sol.

Les chats, les hiboux, les renards et les rapaces tenteront tous de tuer les belettes, bien qu’une belette se battra dur pour se défendre.

Comportement de la belette

La belette peut parcourir jusqu’à 2,5 kilomètres lors d’une expédition de chasse. Les belettes sont de bonnes grimpeuses et attaquent souvent les nids d’oiseaux, en prenant les œufs et les jeunes. Lorsqu’il râle, son courage est encore plus grand que les stoats.

Les belettes femelles sont considérablement plus petites que les mâles, cependant, les deux sont suffisamment petites pour poursuivre les rats, les souris et même les campagnols des champs dans leurs propres tunnels. La belette est crépusculaire, active au crépuscule (crépuscule et aube), et elle doit consommer un quart à un tiers de son poids corporel chaque jour pour survivre.

Chaque belette a un territoire de 4 à 8 hectares (1 hectare équivaut à 2 terrains de football). Les territoires des mâles sont plus grands que ceux des femelles et ils peuvent se chevaucher les uns avec les autres. La taille du territoire dépend de l’approvisionnement alimentaire; là où il y en a beaucoup, il n’est pas nécessaire de chasser loin pour se nourrir. Les territoires individuels sont marqués par des sécrétions à forte odeur provenant des glandes odorantes anales.

Les femelles restent sur leur territoire toute l’année, cependant, pendant la saison des amours, les mâles peuvent parcourir de longues distances en dehors de leur aire de répartition normale pour trouver un partenaire. Les belettes ne se font aucune sorte de terrier permanent, elles utilisent généralement le tunnel ou le terrier de l’un des animaux qu’elles ont mangés.

Reproduction de la belette

Les belettes se reproduisent entre avril et août, c’est la seule fois où les mâles et les femelles s’associent. Ils produisent 1 à 2 portées par an qui contiennent chacune de 4 à 6 petits. La période de gestation est d’environ 5 semaines. Les petits de la première portée grandissent très vite, ils sont sevrés à 4 semaines, moment auquel leurs yeux s’ouvrent et sont capables de chasser et de tuer à 5 – 8 semaines. Ils accompagnent souvent leur mère lors d’expéditions de chasse.

Les jeunes belettes, nées au début de l’année, sont capables de se reproduire pendant leur premier été, contrairement aux autres carnivores britanniques qui ne se reproduisent pas avant leur deuxième année.

Les Stoats et les belettes sont très différentes dans leurs habitudes de reproduction, cela est probablement dû à la courte vie que mènent les belettes, les forçant à produire une progéniture le plus rapidement possible. Contrairement aux stoats, les belettes n’ont pas d’implantation retardée. Les belettes ont une durée de vie allant de 2 à 3 ans à l’état sauvage, jusqu’à 10 ans en captivité.

Statut de conservation de la belette

Ni la stoat ni la belette ne sont en danger réel d’extinction au Royaume-Uni, elles sont cependant menacées par la chasse, la perte d’habitat, l’empoisonnement et les deux sont souvent écrasées sur les routes de campagne. Ils ont tendance à vivre autour des fermes car l’habitat des haies et l’abondance de nourriture leur conviennent. Cela les conduit souvent en conflit avec les agriculteurs, particulièrement problématiques sont les stoats qui sont très capables d’arracher des poulets, des œufs ainsi que du gibier à plumes.